“报——”小厮拖着长音奔进花厅，“晁姨娘带着薛姑娘来贺喜了！”

满屋子说笑声戛然而止。

裴淑贞抚了抚鬓边点翠凤钗，转头吩咐章嬷嬷：“把西厢房收着的樟木匣子取来。”转头对婆子道：“请她们在前厅奉茶。”

晁氏今日穿了簇新的绛红妆花缎，发间十二支金钗明晃晃的。

身后跟着的薛锦艺倒是素净，月白襦裙外罩着天水碧比甲，只是腰间悬着的羊脂玉佩晃得人眼花。

“给夫人道喜了。”晁氏捏着帕子福了福身，“听闻世子爷高中，妾身特意求了主母恩典，带锦艺来沾沾贵气。”

话锋忽转，“还有个喜讯要说与夫人，三皇子前日派人来……”涂着丹蔻的指尖轻轻划过茶盏边沿，“说是要抬我们锦艺做侧妃呢。”

裴淑贞端起青花盖碗轻啜：“这可是天大的体面。”

转头唤过捧着木匣的章嬷嬷，“当年薛壮士临终托孤，侯爷亲口许下要给锦艺添妆。这匣子里是城西五十亩水田的地契，另有一千两银票并几件头面首饰，权当是锦儿的嫁妆。”

檀木匣开合的瞬间，晁氏眼底闪过精光。待看清匣中物件，嘴角的笑纹却僵住了——赤金头面虽是足金，样式却是前朝的；城外田产听着体面，谁不知去年暴雨冲垮了河堤，那处早成了涝洼地！

“夫人。”晁氏捏着地契的手指发白，“三皇子府里来往的都是贵人，锦艺这嫁妆怕是不太够。”

“姨娘放心。”裴淑贞截住话头，腕间翡翠镯子碰在案几上叮当作响，“咱们锦艺品貌出众，便是荆钗布裙也掩不住通身气度。”说着执起薛锦艺的手轻轻拍了拍，“好孩子，日后若是缺什么，尽管来找婶娘。”

薛锦艺一脸假笑，虚与委蛇。

晁氏盯着案几上那方木匣，喉头仿佛堵着块火炭。

永定侯府随手捐给朝廷的就是十万两白银，轮到自家女儿，竟用这些破铜烂铁来搪塞！

晁氏盯着案几上堆着的红木匣子，指甲掐进掌心才忍住没掀盖子：“夫人给我儿备的嫁妆......就这些？”

裴淑贞慢条斯理拨着茶盏盖，青瓷相击的脆响里，章嬷嬷又抱来几匹云锦：“市面上一匹难求的织金缎，原是给岁姐儿备的嫁衣料子。”绛色绸缎映着日头，金线游龙似的在云纹里忽隐忽现。

“这料子金贵得很，“裴淑贞吹开茶沫，“一匹抵得上寻常人家半年嚼用。”

晁氏盯着那摞银票直喘粗气。

按侯府嫡女份例备的三千两，加上二十亩水田的地契，搁在平常百姓家够娶三房媳妇。可她要送进皇子府的，是将来要当娘娘的女儿！

薛锦艺盯着自己葱管似的指甲，新染的凤仙花汁子红得刺眼。

侯府给的加上她这些年攒的私房，统共四千两——前日听三皇子跟前的嬷嬷说，光是打点侧妃院里的管事妈妈，少说也得这个数。

“晁姨娘莫急，“沈嘉岁忽然开口，少女嗓音清凌凌像檐下冰棱，“元宝哥这些年读书的束脩，还有往后聘礼，娘亲也备齐了。”

章嬷嬷应声抬进口樟木箱子，铜锁“咔嗒”弹开的瞬间，晁氏眼都直了。

码得齐整的官银锭子白花花晃人眼，细算竟有四千两之数。

“侯爷既允诺照拂薛家子女婚嫁，“裴淑贞搁下茶盏，“自然不会短了元宝这份。”

薛锦艺突然伸手按住箱盖：“娘，元宝还小，这些银子先给我添妆罢。”

“你弟弟可是薛家独苗！”晁氏像护崽的母狼般扑在箱子上，镶玛瑙的护甲在樟木上刮出尖响。

她在桑府当姨娘这些年，月例银子还不够买盒螺子黛，这箱银子够她给元宝置办三进宅院。

少女忽然凑近晁氏耳畔，吐气如兰：“娘可知三皇子书房挂的《九州堪舆图》有多大？”染着蔻丹的指尖在银箱上画圈，“那图上标着三十六州府，女儿要的，是能在图上添笔墨的位子。”

晁氏打了个寒颤。

女儿眼里跳动着幽火，像极了她当年爬桑老爷床榻时的眼神。

“等女儿在皇子府站稳脚跟……”薛锦艺握住母亲颤抖的手，“莫说四千两，四万两也使得。”

“当真？”晁氏闻言大喜，顿时露出贪婪的嘴脸，“好，娘都听你的！”

日头西斜时，三皇子府的青帷小轿停在角门。

没有喜乐喧天，连盏红灯笼都不敢挂——宫里熹妃娘娘听闻儿子纳了个寒门侧室，气得摔了最爱的钧窑梅瓶。

薛锦艺抚着轿帘上银线绣的缠枝纹，听着外头婆子议论“比纳妾还不如”的嗤笑，唇角反而翘得更高。

昨夜她借着送醒酒汤进书房，亲眼看见三皇子在折子上勾画的北疆布防——那笔迹，与她在侯府书房“偶然”瞧见的密函，分明是同一人所书。

轿子忽然颠了颠，怀里的银票贴着肌肤发烫。

四千两算什么？等她哄得三皇子把北境盐铁的差事交给永定侯府，沈嘉岁那丫头跪着给她绣嫁衣都来不及。

永定侯府书房里，裴淑贞对着账册叹气：“那匹云锦原是岁姐儿及笄时你外祖托人送来的。”

“娘亲糊涂了，”沈嘉岁将地契锁进紫檀匣，“库房里哪有什么织金云锦？前儿不是都让耗子咬坏了么？”

小姑娘笑得眉眼弯弯，顺手把钥匙扔进熏香炉。

炉里银丝炭“噼啪“爆了个火星，裴淑贞望着女儿尚未褪去婴儿肥的侧脸，觉得自己愈发不懂她了。

……

天渐渐冷了下来，屋檐下的冰棱子结得老长。

沈钧钰收拾好行装，正要启程去北地赴任。

侯府上下张罗着给他办了场送别宴，正厅里炭火烧得旺，铜锅里羊肉汤咕嘟咕嘟冒着热气。

老侯爷拍着沈钧钰的肩膀叮嘱：“到了北地好好当差，该做什么不该做什么，你心里得有数。”

沈文渊往儿子碗里夹了块炙羊肉：“别想着立功，能安安生生不闯祸就是好的。”

“知道知道！”沈钧钰把酒盏往桌上一顿，“等着瞧吧，我定要让咱们沈家门楣更添光彩！”

众人正说笑着，一直低头扒饭的裴彤忽然搁下银箸。

她这些日子忙着酒楼生意，总早出晚归的，这会子脸上还带着熬夜的倦意：“姑母，侄女有件事要说。”

满屋子霎时静了。

裴彤抿了口茶，笑着开口：“当年我与钧钰表哥定过娃娃亲，如今我想把这婚事退了。”

“哐当”一声，沈钧钰的汤匙掉进碗里。

他前些日子还总嚷着要退亲，可这会儿听着这话，心口像被细线勒住似的发紧。抬眼望去，表妹穿着件月白袄子，眉眼间再不见往日的羞怯。