就好比清倌人卖艺不卖身之说，都是蓄清誉以待豪杰，以红颜知己之名证风雅，自抬身价，还是为脱籍从良。

你是真的爱这个行当，还是想借这个行当作为择偶的跳板？视其为满足虚荣心的高梯？”

马湘兰愣住了，她没想到潇湘夫人之言如此直白，脸上红了一阵，到底没有否认：“是又如何？女子一身系缚在丈夫身上，我的选择与等待，不过是择其害轻者而处之。”

黛玉回头，悲悯地看着她：“那我给你一个机会，为你试一试那个等了三十年的良人。”

一群美娇娘在瑟瑟寒风中，跟着潇湘夫人健步走了两个时辰，体力不支，抱怨不休，渐渐作鸟兽散。

唯有马湘兰带着最后的奢望，进了一家清幽茶馆，静坐在屏风之后。

申时三刻，中书舍人王穉登才从翰林院出来，就被潇湘夫人的丫鬟请去茶馆吃茶。

他连忙敛衣正冠，挺胸抬首，撩袍端带踏上楼梯。

“百谷来了，请坐。”黛玉招手让他坐下，亲自斟茶，询问他编修国史的事。

王穉登一见黛玉的容貌，倍感亲切，当年元辅为先妻鳏居十年，直到见了与之容貌别无二致的潇湘夫人，才续弦圆梦，此事在江南早已传为佳话。

而张居正的先妻，正是自己当年的开蒙恩师顾门林氏。

王穉登为卖弄学问，直接背诵了一段自己编撰的内容，请凤宪令斧正。

黛玉淡笑颔首，点评道：“百谷之文，承汉唐史笔之遗风，秉春秋实录之正脉。用字古奥，炼句精纯，无愧为兰台玉籍。”

王穉登听了这话，喜笑颜开，凤宪令给予了如此高的评价，真让他受宠若惊，连忙谦逊了两句。

黛玉语重心长地说：“你我同为姑苏人士，乡音同，性相近。百谷以布衣游于公卿之间，文名虽著，终非科第显宦，故而止步于中书舍人。

而今你身为副总裁，有些话我也要提点你。宦海风波险恶，君子朝容夕悴者众，百谷年逾花甲才入仕，更应谨慎才对。

因国丧期间，东厂奉命取缔市妓，有秦淮艳妓马湘兰，率一舟妓子上京向我陈情，想保留勾栏瓦肆，供其栖身。

我偶知，百谷与湘兰有三十年衾裯之好，湘兰对你还有救济之恩。如此痴情女子，知音厚谊，百谷何不早日撇妻另娶？我也好省去口舌，不用与一班无知怨女纠缠。”

王穉登脸色登时煞白，眼眸左右转动，心中忐忑不定。纳妓入门，从来都不是风流佳话，他立志于清流仕途，怎可弃发妻而换妓妻？

他赶紧表态，拱手道：“夫人休听那道听途说之言，我与发妻伉俪情深，从未受过马氏资助。

不过年少轻狂之时，慕其才情，随友拜访过二三回。从未越男女名分之槛。”

“哦，是么？”黛玉扬眉，从袖中取出一封奏疏，“这是翰林院陈编修，弹劾你的奏章，说你既贪红颜知己之慰，又惧责任束缚，既享其资财之助，又恐受惠于妓子，而损丈夫名节。”

王穉登捧着奏疏，霍然站起，手脚抖得厉害，羞恼、懊悔、愤慨、不甘一齐交攻而下，咬了咬牙道，“实不相瞒，当时是马姬被发跣足，眼目哭肿，我出于同情才援手相助，并非是她资助我。

是马姬对我情愫暗生，以诗画传情，我自守清贞，佯作不知，还从金陵搬回姑苏，仅以寻常笔墨相待。谁知她得寸进尺，穷追不舍……”

屏风之后的马湘兰听了此话，不啻于锥心之痛，捂着嘴泣不成声。

黛玉叹了一声，目光掠向惶恐万分的王穉登，“我还以为你爱她至深，可惜了，原来是逢场作戏……想必你也无意纳她做妾，那你明天劝她回金陵去吧。”

“多谢夫人提点，我明日必让她带着诸艳姬，归乡弃籍。”王穉登手握弹章，心乱如麻，不敢再多留，即刻告辞离去。恨不能立刻找那个毁他前程的女人算账。