“都好，都长大了。”黛玉拭去眼角的泪，笑道，“快来坐下，让娘好好看看你们。”她打开带来的食盒，里面整齐放着茯苓饼、核桃酥，还有几样蜜饯。

“你们先尝尝看，若是觉得合脾胃，临考前我再给你们做一些，让你父亲托人送来。”她一一拿出点心，分给儿子们，又取出一个绸布包裹，“这是…你们父亲近来写的几篇策论，你们拿去参考，但切记不可外传。”

三个儿子郑重接过，敬修小心将父亲的笔墨收好，温声道：“劳母亲费心了。父亲…父亲大人可安好？”

黛玉点头：“他一切都好，只是朝务繁忙，考前不便来看你们。你们要体谅父亲的难处。”她环视三个儿子，柔声鼓励：“春闱在即，不必过于紧张。你们的学问底子都是扎实的，只需平常心对待即可。”

嗣修笑道：“母亲放心，我们兄弟互相照应着呢。大哥每日督促我们温书，三弟学问最好，常与我们讲解经义。”

懋修微微撇嘴：“二哥就会说好听的，明明自己文章做得最好，还总推说我拔尖。”

见兄弟和睦，黛玉心下欣慰，又细细问了他们的饮食起居，可缺什么用度，再三叮嘱要注意身体。三个儿子一一应答，时而相视而笑，时而脸红耳热，在年轻母亲面前，竟都显出几分孩提时的腼腆来。

“哎，可惜高氏、贺氏没能上京来，只能等你们父亲致仕后，再见吧。”黛玉遗憾没见到两个儿媳，回头笑问懋修，“青峰，你可有了心仪的姑娘？”

懋修被问道此事，莫名红了脸，扭头咬唇不答。

“娘，三弟说要考中状元，再向高学正家求亲呢！”嗣修笑道。

黛玉抚了抚懋修的背，“可是国子监学正礼部主事，高尚志家的千金？”

“娘，你怎么知道？”懋修讶然道。

没等母亲说话，敬修笑道：“母亲能掐会算，什么不知道，你那点儿小心思还瞒得过谁。”

母子四人一齐笑了起来。

时光飞逝，窗外日影西斜。黛玉出来久了，不得不起身告辞。三个儿子，依依不舍地送她到院门。

“好生温习书本，但也不要太过劳累。”黛玉一一替他们整理衣襟，眼中满是慈爱，“无论中与不中，你们都是爹娘的骄傲。”

三人躬身应是。

嗣修忽然道：“母亲，等放榜那日，我们再会吧…”

黛玉有些为难，微微摇头：“这个说不准。先安心考试，等放了榜，你们就回灯市口那边，你爹会见你们的。”说罢又重新戴上帷帽，登上小车。

车帘落下前，她最后望了一眼，站在门前的三个儿子。春日的阳光为他们镀上一层金边，年轻的面庞上，洋溢着希望与朝气。

她的心头既酸且暖，这一次借出宫采办，换来母子短暂相聚的机会，已经弥足珍贵了。

春闱放榜之日，京城万人空巷，贡院外墙朱漆大门缓缓开启，黄榜高悬，无数举子翘首以盼。

是夜，灯市口张家书房内灯火通明。张居正端坐在圈椅上，面前摊开着三份考卷抄本。他身着家常的杭绸直身，面色凝重。烛光在他棱角分明的脸上，投下深深浅浅的阴影，更显威严。

下首站着三个青年，皆垂手侍立。长子敬修面色平静如水，次子嗣修难掩喜色，唇角不自觉地上扬。三子懋修则是紧抿着唇，目光死死盯着地面。

“敬修的文章，”张居正开口，仔细点评儿子的考卷，“四平八稳，却少了几分锐气。策论中对事理的见解，未**于表面。”他拾起一份试卷，目光扫过长子，“落第也是常理，不必挂怀。”

敬修躬身应是：“儿子才疏学浅，还需刻苦用功。”他神态坦然，不见半分怨怼。

张居正微微颔首，眼中掠过一丝赞许，转而看向次子：“嗣修的文章倒是出乎为父意料。破题巧妙，论据翔实，特别是关于整顿边防的建言，颇有见地。”他难得地露出一丝笑意，“能中进士，是你应得的。”

嗣修忙躬身道：“全赖父亲平日教诲。”虽极力克制，但是眸中得喜悦根本掩不住。

最后，张居正的目光落在三子身上，顿时严厉起来：“至于懋修，”他拿起那份誊抄的考卷，指尖在纸页上重重一点，“辞藻华丽，典故堆砌，却言之无物！策论更是纸上谈兵，全然不顾实务艰难！”