裕王府的书房内，铜兽香炉许久没有燃起，上面已经积了一层薄灰。裕王朱载坖穿着半旧的常服，孤零零坐在宽大的书案后，案头堆着几卷翻开的书，他指尖无意识地摩挲着书页边缘，指节微微发白。

承奉太监带着哭腔道：“王爷，自您开府以来，户部那边，积欠三年的用度，还是不敢奏请。库房里，连今冬要用的火炭都凑不齐了……”

他偷眼觑着裕王那张过分苍白清秀的脸，声音愈发艰涩，“老奴斗胆，听说走走严阁老的路子，或许能讨回一些……”

“谁能替我讨呢？张师傅还是高师傅？”十五岁的裕王颓然靠向椅背，长长的睫毛剧烈颤抖着，流露出对前路未卜的惶惑与忐忑。

高拱听说了此事，气得不轻。他虽然比张居正晚两年成为裕王的老师，但因为他年逾四旬，且膝下无子，对不受父宠的裕王，产生了视同孺子的深情，一直坚定地站在裕王一边。

此时的高拱胸膛剧烈起伏，脸上虬髯戟张，眼中怒火熊熊，几乎要喷薄而出，紧握的双拳指节捏得咯咯作响。

他猛地踏前一步，揎衣撸袖，叫嚷着要找严嵩老贼算账，却被身旁伸来的一只手，稳稳按住了臂膀。

张居正的手沉稳有力，带着一种不容置疑的劝阻。高拱侧头，只见张居正对他几不可察地微微摇了摇头。

“你的雷霆之怒，只是徒然，非但无益于裕王，反会招祸。”

高拱生忍不得，拉着张居正去爬香山，一吐胸中浊气。

寒雨初歇，层林尽染，漫山红叶就好像在澄澈秋阳下燃烧着，红得惊心动魄。

张居正与高拱沿着石径向上徐行，脚下是湿漉漉的落叶，踩上去沙沙作响。空气清冽如冰泉，涤荡着愤郁之气。

高拱驻足于香炉峰，双手负后，看向脚下蜿蜒如带的山脉，与远处隐约可见的皇城金顶，恢弘景象的背后，却似有无形重压。

他声音激越，带着未消的余怒：“太岳！你看这如画江山！高皇帝筚路蓝缕，开基创业，当时何等气象！如今呢？斋醮无度，秘殿迭起，岁费竟至二三百万两！而太仓岁入几何？才不过二百万！这是刮尽民脂民膏，敲骨吸髓啊！”

高拱猛地回身，目光如炬，死死盯住张居正，“奸佞当道，国势日颓，如江河直下！你我饱读圣贤书，食君之厚禄，难道就这样眼睁睁看着？”

山风猎猎，吹动张居正的袍袖，也拂过他清俊深沉的脸庞。他久久凝视着被薄雾轻笼的皇城，目光仿佛穿透了那层峦叠嶂的红叶，与宫阙的琉璃金光，直抵在大明深处盘踞的痼疾。

他沉默如磐石，唯有山风呜咽，掠过耳畔。

高拱见他不语，焦灼地踏上一步，声音因急切而更加洪亮：“叔大！你我相交多年，我知你胸中丘壑万千，绝非久困池中之人！告诉我，这沉疴积弊，这如晦天色，你我……究竟能做些什么？”

张居正终于缓缓收回目光，转向高拱。眼底沉淀着一种近乎悲壮的意味：“若他日身肩国事，”他微微一顿，字字千钧，“定当鞠躬尽瘁，死而后已。”

那是蜀汉贤相武乡侯的泣血遗志，穿越千年时光，在此刻的香山之巅回响。

高拱闻之，双目骤然闪动着灼人的光彩，猛地击掌，声震林樾：“好！好一个‘鞠躬尽瘁，死而后已’！武侯虽‘出师未捷身先死’，然其忠义千秋，光照汗青，不负此生，诚然无憾！”他胸中块垒尽数吐出，豪气干云。

然而，张居正却缓缓摇头。山风吹动他额前几缕散落的鬓发，他深邃的眼眸中，光芒在凝聚，如星火燎原：“鞠躬尽瘁，但为国事。”

“死而后已，功业自成！”他声音陡然拔高，带着一种开山裂石般的沉雄，目光如电，扫过脚下万里河山，仿佛在向这亘古天地立誓。

“功业自成……”高拱喃喃复诵，似被这四个字中，蕴含的磅礴气魄与无上信念所震撼。