项元汴掂量着册子的分量，神色肃然，再无半分平日的玩世不恭。他深深一揖：“张解元的苦心，项某感佩。此册所载，非止荆州一府商贾之血泪，亦是整饬国课、疏浚商脉之良方。项某定当竭尽全力，周旋于官府之间，为商会，亦为这满城生计，争一个公道！”

接下来的日子，项元汴的身影频繁出入府衙高大的门槛。他不再是那个挥金如土的豪商，更成为了荆州商贾的代表。

他引经据典，以《税赋厘略折》为蓝本，条陈弊害之深、改革之利。更以商会为后盾，暗示若官府一味固守，商路断绝、税源枯竭、市面萧条，恐非上峰乐见。

项元汴言辞恳切，态度却柔中带刚，分寸拿捏得恰到好处。府衙内几番闭门磋商，气氛凝重如铅云压城，形势却不容乐观。

最终，在商会展现出的庞大凝聚力和项元汴滴水不漏的话术下，方知府捻着胡须，对着那本字字千钧的《厘略折》沉默了许久，终于长叹一声：“项会首所言，亦非全无道理。赋税之制，关乎国本民生，确需审慎。贵会所陈之弊与所倡之策……本府已详知。”

他顿了顿，目光扫过项元汴平静无波的脸，“此事体大，非本府一隅可专断。本府会将贵会之意，连同此《厘略折》，具文详呈上峰，恳请湖广巡抚，体察下情，共商更易征收标准之良法。至于成与不成，何时能成，尚需时日，且待上意裁夺。”这便是承诺了向上通报，打开了一道协商的门缝。

张居正分析道：“到底还是缺乏具体的数据支撑，若是能亲自在府尊乃至巡抚大人面前推演一遍，他们就清楚了。”

黛玉眼眸一亮，当即拍手道：“这个好办，请神算大嫂出马，当场给出答案即可。”

湖广巡抚李大人驾临后，荆州府衙内，方知府正召集众人，在府衙后堂商讨新税则细节，王主簿和税吏陈利，二人极力主张税率不能过低，否则府库空虚。

荆州商会的会首项元汴，及解元张居正则坚持“三十税一”方能长久。双方僵持不下。

李巡抚揉了揉眉心，看向堂下：“项会首，王主簿言道，三十税一，恐致府库入不敷出，难支州府用度。你言商路畅通则税自丰盈，可有实据？非是纸上谈兵？”语气中带着上位者的审视和一丝不易察觉的动摇。

税吏陈利立刻帮腔，声音洪亮刺耳：“大人明鉴！自古榷关便是‘雁过拔毛’，抽得狠些，方能显出朝廷威严！这些奸商空口白话，就想让我等自断财路，实属荒谬！”他轻蔑地瞥了元汴一眼。

张居正介绍身旁的刘金花道：“诸位大人，我大嫂精通珠算，毫厘不差，不妨请她当场算给诸位大人看看吧。”

王主簿捋着山羊须，慢悠悠开口，带着老胥吏特有的倨傲：“张举人的大嫂又是哪个牌面上的人物？闺阁算筹或可理家，焉能治国经济？老夫掌府库钱谷三十载，深知其中利害。

税率过低，商贾是得了便宜，可府衙上下，军饷夫役，河道修缮，哪一样不要真金白银？巧妇难为无米之炊啊！”

他特意加重了“闺阁算筹”四字，引得堂上几个官员微微颔首。

刘金花面对质疑与嘲讽，神色丝毫未变。她携着挂在身侧的算盘，微微点头，语气笃定地说：“巡抚大人，空谈无益，数字自会说话。恳请大人允准，取两副算盘，民女与王主簿、陈头目，当场核算一例，以验虚实。”

李巡抚眼中精光一闪，沉声道：“准。”

很快，两副黄梨木大算盘被衙役捧上，置于堂中长案。王主簿和陈利各自占据一端，熟练地将算盘珠归位，发出清脆的“哗啦”声，姿态老练，带着行家的自信与对挑战者的不屑。

刘金花则安静地走到中间案前，将她斜挎在肩上的那把乌木算盘，轻轻置于案上。

乌木梁，铁算珠，色泽沉郁，棱角分明，在略显昏暗的后堂，泛着幽微的光，显得格外不同。

“好，就以荆州大宗丝绸贸易为例。”方知府定了题目，“一船苏杭上等湖丝，货值千两纹银，走汉江入荆。按旧例，需纳门税、船钞、杂捐、牙帖年费摊算、关税等等杂费。

王主簿、陈头目，你们按旧制，核算此船应纳总税几何？项会首，你则按你‘三十税一’之议，算其应纳几何，并推算其利几何。”

“遵命！” 王主簿和陈利几乎同时应声，手指已在算盘上飞快拨动。王主簿口中念念有词：“门税二钱，船料百石，抽分银五两，杂捐百取五，计五十两，牙帖年费摊此船约十两，关税加一……”

算盘珠噼啪爆响，节奏急促而杂乱，显是计算繁复。陈利则粗声大气地复核着几个大项数字。

刘金花却未急于动手，她凝神片刻，似乎在脑海中已将所有旧税条目过筛、合并、简化。然后，她纤指轻抬，落在那冰冷的铁算珠上。