船身破开海面，潮水与海浪的声音越来越清晰，眼前的雾气渐渐消失，小船来到了一处礁石滩，卡洛斯将梅莉藏在一块礁石的背面，和她一起围观起同族的求偶行为。

终年待在水下的雌性人鱼跳上礁石，展示着自己尾巴上细腻光滑的鳞片，尾鳍摆动带起阵阵浪花冲刷在礁石上，为人鱼的歌声作出了独特的伴奏。而在海中的雄性人鱼选中自己喜欢的那一位人鱼后，便会在礁石旁低吟着，加入对方的歌声中。

饶是梅莉给自己施展了防护魔法，可一阵接着一阵的人鱼歌声依旧令她头晕目眩，好几次都想冲出礁石，沦为被引诱的水手，葬身在大海中。卡洛斯一次又一次将她拉了回来，最后干脆也跳上了礁石，浓郁的墨黑色鱼尾将梅莉缠住紧紧搂在怀里，双手捂着她的耳朵，喉间发出猫咪一样的呼噜声，得以让她免疫人鱼的歌声。

当月亮爬到最高处，经过第一步优雅浪漫的月下合唱后，人鱼开始展示它们的残暴又血腥的一面。鱼尾在水下紧贴着，上身紧紧缠拥恍若一体，当尖利到堪称凄厉的鸣叫声响起时，翻腾的海面上散开大片的血色。

在熬过那段耳鸣后，梅莉看见人鱼们互相攀扯着自己挑选的爱侣，利爪深深嵌入血肉骨骼，张开布满利齿的嘴，死死咬住对方脖颈，留下深刻的痕迹与灵魂的烙印，随着血水滑过肌肤坠入海中，尾鳍在水下翻卷漫涌，耳鳍抖动，弱势那一方的每一次挣扎都被摁入了水中，尖牙再次深入，连那精致的面容都显得扭曲。

当一切归于平静后，人鱼的伤口愈合，血色随着水流散去，与伴侣们在礁石上吃着一早准备好的食物，耳鬓厮磨。

得以观看完全程的梅莉不顾被浪花打湿的长裙会带走她的体温，在小船上呆愣许久。她从书中见到的人鱼求偶是无比浪漫、缱绻而缠绵的，可那映入眼帘的血色做不了假，真实的人鱼充满了动物性，人类艳羡的灵魂烙印，是血腥而疼痛的。

梅莉看着始终陪伴在她身边的卡洛斯，问：“人鱼的灵魂烙印很痛苦吗？”

卡洛斯摇摇头：“我，没体会过，不知道。”

“难不成你还是亚成年？”梅莉不由得往水下看了看，夜里漆黑的海水充满了未知，可之前被缠绕的感觉，那尾巴的长度不太像亚成年人鱼该有的。

卡洛斯再次摇摇头说：“成年了。”可关于为何成年了却还没经历过求偶他就不肯再说了。

虽然没有得到准确的答案，但梅莉依稀记得，某些能落下灵魂烙印的种族里，比如龙族，它们的契约方式就很温和无害，一点儿都不会痛。

梅莉总觉得自己忘记了什么。

卡洛斯将世界观被重建了的梅莉送回码头，雾气已散去大半，能见度高了不少，已经能看清城里的灯光了。

梅莉将船里的花递给卡洛斯后挥了挥手，被远处吹来的海风激得打了个冷颤：“我先走啦，该回去换裙子了，深夜的海上很冷呢。”

卡洛斯依依不舍，却没有挽留，毕竟梅莉不属于大海，她在海中会感到冷。

一直到梅莉进了城，再也看不见她的身影后，卡洛斯才抱着花回到了海底。花儿被安放在巢穴的珊瑚丛中，周围的人鱼虽然好奇却不敢凑近，只敢远远地观望，压低声音发出细碎的讨论声。

卡洛斯躺在巢穴里，一直掩藏在水下的巨尾在此刻像花瓣一样舒展开来，他看着被水下水流冲刷到摇晃的花瓣，伸出手小心触碰了一下，细腻的触感像极了梅莉的肌肤，却远远比不上她的柔软。

卡洛斯闭上了眼，海面的喧嚣从未停歇，他能听见渔船上的人声，能感受到海底的海草随着水流摇曳摆动，他好似还听见了城中梅莉的心跳声。

可一睁眼，眼前只有少女留给他的脆弱花束。

回到酒馆客房的梅莉也睡不安稳，她做了一场又一场的梦。梦里的她有着各种身份，贵族家的独女、裁缝铺的幼女、城主的女儿，无论家世尊贵还是平凡，无一例外都活不到成年。可她从未对这个世界和这份命运有过憎恨，只是格外爱惜与家人相处的每一天。

从梦中醒来的梅莉眼角还挂着泪珠，随后剧烈的疼痛席卷全身，痛苦到连一丝声音都发不出，指尖将被褥抓出道道褶皱，因为疼痛而生出的冷汗打湿了头发和里裙，仿佛在梦中的经历投射到了她的身体上。

一次次的病逝、一次次的意外，一次又一次痛苦的死亡，在指针转动的这一刻，无数的时空中一条名为时间的线就此重合、归整。

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王都圣学院中，新晋的植物学精灵教授埃洛斯·尤金正在办公室中批阅着新生们的考卷，被离奇的答案气的有些头疼，起身推开窗看向学院后花园的一处玫瑰丛处，心底的郁气却愈发浓烈，连带着心底都散发着闷闷的痛。

楼下的学生们好奇发问：“奇怪，怎么今天的午休钟声还没响，肚子都饿了。”