朱由检端坐于太师椅上，眼光却追随着高时明的背影。

到底什么是这个时代的“忠诚”呢？

作为一个现代灵魂，他很难去真正理解和相信古代这种纯粹的、甚至带着几分愚昧的忠诚。

在他所熟悉的那个世界里，忠诚往往是利益的代名词，是圈子和门户的遮羞布。

利益驱使着人们靠近，而门户则像一道无形的枷锁，将人牢牢地捆绑在特定的战车上。

所以——不管是出于谨慎，还是出于效率，司礼监一定要拆。

这个发展了两百多年的机构，如今已经大到了一种畸形的程度。

除了军权归于御马监外，整个内廷的权力，最后几乎都汇于司礼监一身。

财权，人事权，教育权，监督权……以及那最为核心的，也是皇帝权威延伸的象征——批红权。

这几乎就是一个独立于外廷的微缩朝廷。

更不要说，在他的长远规划中，内廷将扮演一个更加重要的角色。

他打算以皇庄、皇店为试点，去尝试一下国有企业的带动效应。

是的，国有企业固然有效率低、腐败多的各种缺点，但却也往往是各种新兴产业、荒芜领域开辟的好刀刃。

如果把这个也算上，司礼监的权责更是会膨胀到一个难以想象的地步。

这么一个庞然大物，怎么能不拆分呢？

权以集腐，事以疏败。

权力的过度集中，必然导致腐败和失控，这是千古不变的铁律。

而且这么多事情集中在一个机构里面，也注定很难做出效果。

他需要更精细化的管理，需要让每个环节都发挥出最高的效率。

朱由检端起手边的茶杯，温热的茶水顺着喉咙滑下，也让他纷乱的思绪变得更加清明。

当然，他其实也不是真就这么不信任高时明，只是很多时候，没必要去试探人性。

做好防备，是君王的义务，也是君王的仁慈。

……

没过多久，高时明便回来了，身后跟着三名中年太监，脚步匆匆，神情各异。

“陛下，人已带到。”高时明躬身道。

朱由检抬眼看去，目光在那三人脸上一一扫过。

高时明会意，侧过身，开始介绍。

“这位是刘若愚，在故太监陈矩名下。”

朱由检的目光落在刘若愚身上。

此人身材颇为高大，即使在普遍身形高大的太监中也有些鹤立鸡群。

他的下巴上，能看到剃刮后留下的青色胡茬，眉宇间却带着一股挥之不去的书卷气，眼神沉静如水。

“这位是曹化淳，在故太监王安名下。”

曹化淳看上去要年长一些，两鬓已然微白，面相却十分慈善温和，甚至带着几分笑意。

“这位是郑之惠，原在故太监王奉名下。”

相比前两人，郑之惠则显得精明外露得多。

他的个子不高，微微躬着身子，眼神却滴溜溜地转，透着一股机灵劲儿。

介绍完毕，高时明又补充了一句：“陛下，此三人，都是万历二十九年入的宫。”

朱由检扬了扬眉。

有意思。

高时明特意点出这三人分别属于陈矩、王安、王奉这三位故人名下，又说明他们是同一批入宫，这是在做什么？

是在告诉自己，这三个人背景各异，派系不同，可以相互制衡？

还是在提前澄清，这三人的擢升，与他高时明并无私人关联？

或许，两者皆有。

朱由检心中了然，却不动声色，只是点了点头。

他又沉吟片刻，开口了。

“你们的考卷，是朕亲自圈选出来的。”

此话一出，三人神情各异。

曹化淳的脸上激动之色一闪而过，郑之惠的呼吸微微急促，刘若愚则依旧平静，只是眼神专注了些。

“但是，”朱由检话锋一转，“朕其实并不满意。”

气氛瞬间凝固。

“朕所问的问题，是需要确切可行的方略，而不是那些辞藻华丽、内容空洞的锦绣文章。”

朱由检的目光变得锐利起来，“所以，如今再额外加试一场。这场中能答得好，才算是真正的得中。”

三人心中同时一凛，立刻躬身应道：“奴婢遵旨。”

他们知道，真正的考验，现在才开始。

朱由检靠在椅背上，看似随意地抛出了第一个问题。

“朕听闻，锦衣卫自天启以来，多有滥加、冒额之弊，员额竟膨胀了两倍有余。”

“那么，宫中内侍，是否也有此等情况？”

他没有指定谁来回答，只是将手虚虚一点：“谁能答，便出列回话。”

三人相互对视了一眼，郑之惠的目光在曹化淳和刘若愚之间游移，似乎在权衡。

冒额滥加当然有，但真要说出来吗？谁来做这个出头鸟？

最终，是曹化淳深吸一口气，向前迈出一步。

“奴婢过去在王安公公名下，曾协理过宫中人事，对此事颇知一二。奴婢斗胆，请试言之。”

他的声音尽力保持着沉稳，却仍然有一丝微不可察的颤抖。

毕竟，他不得不想一想，这有没有可能是他被贬谪多年后，仅有的机会。

“讲。”朱由检微微颔首，示意他继续。

“回禀陛下，”曹化淳定了定神，条理清晰地说道，“万历爷时，宫中内侍员额，多在一万一千人至一万六千人之间浮动。而如今，据奴婢所知，宫中在册内侍，已达一万九千七百余人。”

“此中相差，少则三千，多则八千。若以冗员八千人计，仅算每人月粮四斗，靴料银每年五两六钱，则宫中每年因此糜费，便多达白银四万四千八百两，粮食九万六千石。”

没有半句废话，全是干货。

数据精确，条理清晰。

朱由检的脸上终于露出了一丝笑意：“如此方为好策论。来人，赐座。”

一个小太监闻声而动，可他举目四望，这堂屋里除了陛下坐的这张太师椅，就只剩下几张同样款式的椅子，他哪里敢搬？

犹豫了片刻，他急中生智，从墙角搬来一条用刑时的长条凳，放在了朱由检的对面。

曹化淳见状，连忙谢恩，然后小心翼翼地走过去，只挨着板凳的边缘，坐了小半边屁股，腰杆挺得笔直。

朱由检紧接着抛出了第二个问题。

“朕知道，如今大明官场贪腐成风。但内帑的金花银，每年清点，却从来不曾短少。这倒是奇了。”

他的目光转向另外两人，“你们说说，这宫内的群监，究竟是在何处上下其手，又是如何侵吞国帑的？”

郑之惠的心跳猛地加速。

这个问题，比上一个更加尖锐，也更加得罪人。

他看了一眼身旁的刘若愚，发现对方依旧是那副古井无波的样子，似乎完全没有出列的意思。

郑之惠咬了咬牙。

富贵险中求！谁知道下一个问题是什么！

他向前一步，躬身道：“回禀陛下，奴婢……奴婢对此略知一二。”