刘协即汉献帝，字伯和，东汉末代皇帝。汉灵帝刘宏次子，汉少帝刘辩异母弟，母为灵怀皇后王荣。

光和四年，刘协出生，母亲王美人遭何皇后毒杀，他由祖母董太后抚养，号称“董侯“。

中平六年（公元189年）四月，灵帝去世，汉少帝刘辩即位。朝廷封刘协为渤海王，后又迁封陈留王。

光熹元年（公元189年）八月，宦官张让、段珪发动宫变，劫持少帝刘辩和陈留王刘协出宫。同年九月，董卓废少帝刘辨，立刘协为帝。

初平三年（公元192年），王允与吕布刺杀董卓后把持朝政，不久董卓部将李傕等击败吕布占领长安，杀死王允，自此刘协落入李傕、郭汜手中。

兴平二年（公元195年），李傕、郭汜内哄，刘协逃出长安。

建安元年（公元196年）七月，刘协在董承、张杨的护送下回到雒阳。

兖州牧曹操劝刘协迁都许县（今河南许昌），自领司空兼车骑将军，此后挟天子以令诸侯。

建安十三年（208年），刘协罢免三公，册立曹操为丞相，后又封曹操为魏公。

建安十九年（214年），刘协封曹操为魏王，位在诸侯王之上，授给金玺、赤缓、远游冠。

建安二十年农历正月，曹操的女儿曹节由贵人被立为皇后。建安二十五年（公元220年），魏王曹操病死，太子曹丕逼迫刘协禅位，正式建立曹魏，刘协被废为山阳公。

期间民间传闻汉献帝已死，蜀汉国主刘备追谥他为孝愍皇帝。

青龙二年（公元234年），刘协去世，终年五十四岁；追谥孝献皇帝，以帝王的礼仪安葬于禅陵。

汉献帝刘协在位三十一年，即位起就被权臣董卓、曹操等先后控制，在政治上无所作为；

刘协不甘做“傀儡皇帝”，也做过一些反抗，但最终都以失败告终。时人对刘协的评价多为溢美之词，如袁术称他圣主聪睿；

刘备赞他圣德显灵，大显神威；余者如蔡邕、诸葛亮、张纮等都称他有圣德，是仁君。

而南北朝史家范晔的评价较为客观，他认为汉室衰微没落是天道使然，汉朝最终灭亡，是上天已经厌倦了汉朝之德，后世不必对刘协多加指责。

刘协的母亲王美人名曰荣，是前五官中郎将王苞的孙女，王章的女儿。

王美人出身于名门世家，容貌姣好，举止文雅，以良家子的身份选入掖庭，深得灵帝的宠爱。

当时掌管后宫的何皇后，出身于屠夫之家，靠贿赂宦官被选入宫，强势且善妒，后宫无不惧怕。

王美人怀上刘协后，因畏惧何皇后，并未告知汉灵帝，而是自行服药欲堕胎，但堕胎药没奏效，王美人连日又梦见背着太阳而行，视为吉兆。

于光和四年（公元181年），诞下一子。汉灵帝觉得这个儿子很像自己，便取名为协。

何皇后妒性大发，命人偷偷将药下入王美人的汤药里，王美人饮后毒发身亡。灵帝大怒，意欲废黜何皇后，后因宦官们的求情而打消念头。

此时刘协未足月，灵帝怕他再遭不测，便将他抱到永乐宫，交由母亲董太后抚养，自此刘协就依董氏为外家，被称为“董侯”。

刘协自小由董太后悉心抚养，举止端庄。其母王美人又死于非命，灵帝便有隐恻之心，倾向于立刘协为太子。

但皇室传统立嗣以嫡长子为先，何皇后所生嫡长子刘辩，自小养于史道人家，号称史侯。

灵帝惮于何皇后受宠以及其兄进任大将军何进身居重权，便以刘辩行为轻佻，有失威仪为由，迟迟不立太子。

中平六年(公元189年)，汉灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。

四月，汉灵帝驾崩，蹇硕欲先杀何进再立刘协为帝，蹇硕的司马潘隐是何进的旧相识，遂以眼神暗示何进，何进谎称身体不适，速回军营。

蹇硕计划失败，大将军何进拥立刘辩为帝，是为汉少帝。将渤海王刘协改立陈留王。

何皇后称为何太后，临朝处理政务，国家大权实为何进掌握。

汉灵帝死后，以何进为首的外戚掌权后与内宫宦官的矛盾愈演愈烈。何进和司隶校尉袁绍密谋尽诛宦官，私下密诏并州牧董卓进京援助。

不料密谋泄露，宦官张让、段珪等人抢先杀死何进，何进的属下吴匡、张璋、袁术等带兵反攻。

光熹元年（公元189年）八月二十六日，张让、段珪等人在宫中坚持不住，谎称大将军部下谋反，挟持少帝刘辩和陈留王刘协等官员从天桥阁道逃向北宫德阳殿。

次日，张让、段珪等人无力还击，只得带少帝、陈留王等数十人步行出谷门，逃到黄河岸边的小平津渡口。

尚书卢植、河南中部掾闵贡遇上少帝一行，闵贡斥责张让等人祸国乱政，杀死一众宦官，张让等人投河自尽。

二十八日，闵贡护驾少帝和陈留王从雒舍往南行，这时渐渐有公卿前来接驾。

董卓率领陇西铁骑与文武百官到雒阳北郊的北邙山接迎少帝。董卓接驾后询问祸乱经过，见刘辩惊恐不已，而刘协对答如流，董卓自认与收养刘协的董太后同族，遂有废立之意。

回到京城后，何进以及其弟何苗的部下都被董卓收编，董卓又命吕布杀死京城护卫执金吾丁原。

此时董卓的军队完全控制住局势，遂逼迫少帝策免司空刘弘，自己取而代之。九月初一日，董卓宣布废除汉少帝刘辩，扶陈留王刘协登基，时年九岁，是为献帝。

尔后弹劾何太后害死董太后的罪责，将其迁入永安宫，两日后何太后被毒杀身亡。