当天晚上，刘步蟾正要睡觉，一个卫兵慌慌张张地跑到他身边：“总兵大人刘公岛炮台报告，济远舰突然生火起锚，向军港东侧出口驶去、”刘步蟾一听大吃一惊，对卫兵说：“现在皂埠嘴炮台已经被共和军占领了（共和军占领皂埠嘴炮台后立即开始修复，现在已经可以使用。），如果济远舰往外硬闯，他们肯定会开炮射击。赶快发信号，命令他们回来。”说完之后刘步蟾赶紧往外走，在卫兵保护下，刘步蟾登上了刘公岛炮台，发现济远舰已经离开泊位向军港的东侧出口驶去，一面黄龙旗在桅杆上随风飘摆。

刘步蟾下令：“发信号，命令他们回到泊位上。”信号发出后，济远舰不为所动，继续前进。

这时皂埠嘴炮台上的共和军士兵也发现了济远舰，立即拿着铁皮喇叭开始喊话：“前面的军舰听着，立即停止前进，否则我们就要开炮了。”接着一枚炮弹带着尖利的啸音，落进了济远舰左前方五十米的水里（这是警告射击）。

令人没想到是，济远舰不仅没有停下来，还调转炮口向共和军射击，共和军立即开炮还击。